Pro jejich účinek v horních dýchacích cestách je významné, že dochází k záchytu aerosolových částic s optimální velikostí desítek μm. Podstatou účinku je selektivní dráždění receptorů nervových zakončení v sliznicích dýchacích cest. K příznakům zasažení patří v prvé řadě mučivý kašel, kýchání a pocit bolesti za hrudní kostí (sternem). Dochází ke katarálnímu zánětu sliznic horních dýchacích cest, což je provázeno zvýšenou sekrecí na sliznicích průdušek a nosní dutiny. Při těžších otravách může dojít k dušnosti spojené s pocitem úzkosti a v nejtěžších případech až k plicnímu otoku, typickému pro otravy dusivými látkami. K nástupu obtíží dochází s několika minutovým zpožděním.

Pro první pomoc a ochranu platí zásady obdobné jako u  lakrimátorů (s výplachem nosní dutiny). V rámci prvé lékařská pomoci se doporučuje oxygenoterapie a farmakologická podpora dýchání spasmolytiky s případným tlumením psychických reakcí analgetiky.